中国60%的荔枝产自广东，广东省60%的荔枝都产自于茂名市。茂名仅高州一地，高州则以栽种面积达72万亩，成为广东荔枝的最大主产区。荔枝与香蕉、菠萝、龙眼一路号称南国四大果品。四川合江是寰宇晚熟荔枝主产区之一。

荔枝散布于中国的西南部、南部和东南部，广东和福建南部种植最盛。亚洲东南部也有种植，非洲、美洲和大洋洲有引种的纪录。

最先关于荔枝的文献是西汉司马相如的《上林赋》，文中写作离支，割去枝丫之意。素来，昔人已认识到，这种瓜果不行脱离枝叶，假使连枝割下，保鲜期会延长。对此，明朝李时珍也供认。《本草纲目果三荔枝》按白居易云：若离本枝，一日色变，三日味变。则离支之名，又或取此义也。大概东汉开始，离支写成荔枝。

7世纪末荔枝从中国传入缅甸，100年后又传入印度，大约在1870年上下传入马达加斯加、毛里求斯，1873年由中国商人传入夏威夷，1870-1880年又从印度传入佛罗里达，并于1897年传入加利福尼亚，1930-1940年才传入以色列，1954年由中国侨民带入澳大利亚。现荔枝普遍莳植于中南美洲、非洲的一部分及所有亚洲。